A procura e o aumento do preço dos metais industriais, aliados ao esgotamento das explorações terrestres, tornam a exploração mineira em águas profundas uma solução economicamente apelativa para a obtenção destas matérias-primas. De facto, a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA) tem assistido a um aumento do número de pedidos de licenças de exploração de nódulos polimetálicos, tendo sido recentemente atribuídos cerca de 30 contratos de exploração (e.g. www.isa.org.jm). No contexto da União Europeia, Portugal, e os Açores em particular, são considerados a região mais adequada para a extração mineira em águas profundas. No Planalto dos Açores e ao longo da Crista Média Atlântica existem vários campos hidrotermais e montes submarinos com ocorrências reconhecidas de recursos minerais. Apesar destas condições, foram descritos vários ecossistemas altamente diversificados e é provável que muitos mais sejam revelados num futuro próximo, à medida que as tecnologias inovadoras forem ficando disponíveis. Estes ecossistemas sensíveis já estão sujeitos a fatores de stress antropogénicos, sendo as alterações climáticas e a exploração mineira em águas profundas uma nova forma provável de stress. Prevê-se que a consequência mais imediata da extração mineira em águas profundas seja a presença de plumas de sedimentos criadas durante as operações de extração. Estas plumas podem percorrer grandes distâncias, impulsionadas pelas correntes, e aumentar a turbidez na coluna de água, podendo assim afetar o biota que vive a vários quilómetros da fonte pontual.

Existe um grande consenso internacional de que, antes do início da exploração mineira em águas profundas, é necessário desenvolver novas ferramentas para apoiar o estabelecimento de diretrizes ambientais e de gestão integradas em quadros regulamentares e de governação funcionais.
Aqui, esperamos contribuir significativamente para melhorar o nosso conhecimento sobre a avaliação do perigo dos fatores de stress associados à exploração mineira em águas profundas para o sector dos Açores da região da Crista Média-Atlântica Norte e ecossistemas associados, e relacionar os efeitos com possíveis variáveis associadas às alterações climáticas. Uma inovação fundamental será a implementação de novos modelos numéricos hidrodinâmicos e ecológicos para prever a evolução das plumas de sedimentos e oligoelementos, das comunidades de águas profundas das fontes hidrotermais e dos montes submarinos em diferentes cenários, considerando as atividades mineiras em águas profundas e as tendências das alterações climáticas. Iremos abordar as questões chave levantadas acima usando uma abordagem holística; i.e., os fatores físicos, biogeoquímicos e ecológicos/biológicos serão abordados para desvendar a dinâmica do oceano e o impacto dos fatores de stress, abrangendo hotspots de biodiversidade como as fontes hidrotermais e os montes submarinos. Os objetivos serão prosseguidos em oito tarefas complementares: Ensaios ecotoxicológicos em condições hiperbáricas para avaliar a adversidade e a resiliência; ferramentas bioquímicas e moleculares para estabelecer uma “impressão digital” das vias afetadas em espécies modelo de profundidade; experiências hiperbáricas para melhorar a compreensão dos processos biogeoquímicos nos ecossistemas de profundidade; todas estas tarefas contribuirão para o desenvolvimento de ferramentas de modelização numérica e ecológica de ponta.
A natureza multidisciplinar do consórcio, que inclui oceanógrafos físicos, engenheiros geomáticos, modeladores ecológicos, biólogos da conservação, ecotoxicologistas, químicos e biólogos evolutivos, justifica uma abordagem global dos problemas. É importante notar que vários membros do consórcio integram iniciativas nacionais e internacionais neste domínio, incluindo o consultor, Prof. Patrick Heimbach, da Universidade do Texas, assegurando assim um aspeto crítico da proposta, impulsionando a comunicação, a disseminação e a exploração dos resultados. Esta área de investigação foi claramente identificada como uma prioridade na Agenda 2030, em particular nos objetivos 14 e 12 dos 17 objetivos de desenvolvimento sustentável da ONU, devido à sua relevância para a proteção dos recursos do mar profundo e apoio ao estabelecimento de boas práticas. Apoiará a utilização sustentável e eficiente dos recursos naturais não vivos do mar profundo, com vista à preservação dos ecossistemas marinhos. Contribuirá ainda para aprofundar o nosso conhecimento sobre a dinâmica do oceano profundo, apoiando assim a implementação da agenda de I&D das Interações Atlânticas. A investigação do mar profundo, incluindo o impacto de potenciais fatores de stress, foi identificada na “Agenda Portuguesa do Mar”, como uma área de investigação prioritária em Portugal para o período 2020-2030. Sendo a Zona Económica Exclusiva Portuguesa (ZEE) uma área chave para futuras atividades de exploração, e em conformidade com as Diretivas Marinhas da UE para a proteção ambiental, e a submissão da plataforma continental estendida portuguesa, este projeto contribuirá para promover o estabelecimento de instrumentos legais e boas práticas para uma exploração ambiental amigável dos recursos não vivos do mar profundo.