As esponjas (filo Porifera) estão amplamente distribuídas pelos oceanos e formam habitats altamente estruturados (terrenos de esponjas, jardins e recifes) que desempenham papéis funcionais importantes e fornecem numerosos bens e serviços aos ecossistemas. Eles servem como habitat e berçário para inúmeras outras espécies, incluindo peixes explorados comercialmente, e as esponjas de banho têm sido colhidas durante séculos para comercialização de seu esqueleto esponjoso, apoiando assim as comunidades locais como meios de subsistência. São também reconhecidos como fontes prolíficas de compostos com potencial farmacológico, proporcionando assim benefícios sociais e económicos adicionais à humanidade.

No entanto, as esponjas e os seus habitats estão cada vez mais ameaçados pelas atividades humanas (por exemplo, pesca, alterações climáticas, mineração em águas profundas, poluição geral) em áreas dentro e fora das jurisdições nacionais (ZEE, ABNJ). Apesar dos avanços significativos nos últimos anos, o conhecimento da sua biodiversidade, distribuição, biologia e ecologia ainda é escasso e em grande parte fragmentado. Esta lacuna na integração do conhecimento dificulta a sua inclusão nos quadros de conservação, comprometendo o estabelecimento de redes ecologicamente representativas, interligadas e resilientes de áreas protegidas e, consequentemente, o cumprimento das metas e compromissos de biodiversidade. O SponBIODIV utilizará uma abordagem interdisciplinar para construir uma base de conhecimento comum e melhorada sobre a biodiversidade, biogeografia e padrões de conectividade de esponjas e habitats de esponjas no Oceano Atlântico e no Mar Mediterrâneo. O projeto está ancorado no estabelecimento de uma rede transeuropeia e pan-atlântica de organizações de investigação que se envolverão com as principais partes interessadas para coproduzir, analisar, sintetizar e co-fornecer dados, conhecimentos e ferramentas em apoio a políticas baseadas em evidências. para a gestão e conservação da biodiversidade marinha, desde zonas costeiras até ecossistemas de oceano aberto e de profundidade. As amostras e dados legados disponíveis nas instituições parceiras serão complementados com novos recolhidos através de um inquérito multinacional sobre áreas de estudo de caso, selecionados ao longo de gradientes de proteção ambiental e espacial, e posteriormente integrados com dados disponíveis em repositórios públicos. Utilizando as mais recentes técnicas de modelação biofísica e de distribuição de espécies e tecnologias de sequenciação genómica, serão identificados hotspots de biodiversidade de esponjas, desde genes a ecossistemas, e descobertos os impulsionadores ecológicos e evolutivos mais significativos da sua distribuição. O conhecimento e as ferramentas geradas permitirão a conceção de estratégias de conservação e monitorização e apoiarão a implementação de acordos e políticas que garantirão uma melhor gestão e proteção da biodiversidade marinha, desde a escala nacional até à europeia e mais além, em linha com a agenda global para a sustentabilidade. desenvolvimento e conservação da biodiversidade.