As comunidades bentónicas que habitam as plataformas e os taludes continentais em todo o mundo encontram-se num estado de conservação deficiente, tendo as práticas de pesca contribuído grandemente para a degradação dos habitats de profundidade, a ponto de a abundância da megafauna bentónica ter diminuído drasticamente. Consequentemente, a maioria dos habitats bentónicos de profundidade são considerados pela FAO como ecossistemas marinhos vulneráveis (VME): grupos de espécies, comunidades ou habitats altamente vulneráveis aos impactos da pesca.

Entre estes, as comunidades de esponjas são simultaneamente motores de muitos processos biológicos fundamentais para os ecossistemas de profundidade e particularmente vulneráveis às pescarias de contacto com o fundo, uma vez que estas últimas podem desencadear uma rápida redução da sua complexidade estrutural e diversidade devido à vasta remoção de biomassa como captura acessória. Isto resulta num empobrecimento da biodiversidade que lhes está associada e dos muitos serviços ecossistémicos que prestam. Neste sentido, durante as últimas décadas tem-se verificado um aumento do potencial de recuperação dos VMEs em todo o mundo, mas quase toda a atenção tem-se centrado nos corais, apesar de as esponjas e outros taxa bentónicos serem actores-chave nestes habitats estruturais. A aplicação bem sucedida da maior parte dos esforços de recuperação exigirá, em primeiro lugar, uma compreensão mais profunda da biodiversidade e da ecologia dos ecossistemas de profundidade, bem como um melhor conhecimento da resiliência dos ecossistemas e das taxas de recuperação da sua fauna. Atualmente, o conhecimento sobre a composição faunística, a extensão da área ou os efeitos do impacto humano nas comunidades de esponjas é quase inexistente para a maioria das áreas mais profundas da plataforma continental e do talude portugueses. Esta lacuna de conhecimento já dificulta o desenvolvimento e implementação de ferramentas de gestão e restauração, limitando a capacidade de alcançar esforços de conservação positivos e sustentados a longo prazo. É, portanto, da máxima prioridade obter um conhecimento sólido do potencial de sobrevivência das esponjas capturadas acessoriamente e explorar a viabilidade de acções de restauro que visem a recuperação destes habitats. Nesse contexto, o objetivo abrangente do projeto esponja é obter uma boa compreensão dos traços ecológicos e fisiológicos básicos das esponjas formadoras de habitat para avaliar seu potencial de restauração. Para fazê-lo, iremos) analisar as taxas de capturas de esponjas formadoras de habitats do VME por pescarias de fundo no norte de Portugal enquanto, Paralelly, avaliando pela primeira vez suas taxas de sobrevivência após sua captura acidental, medindo sua sobrevivência para exposição ao ar. Posteriormente, exploraremos as capacidades de propagação de espécies selecionadas ex-situ em instalações de aquários por meio de explantes, enquanto tentam determinar os fatores ambientais (por exemplo, temperatura) e características do explante (por exemplo, forma, tamanho) que maximizam a sobrevivência . Por fim, para avaliar o potencial de restauração da esponja, buscamos III) desenvolver um índice de potencial de restauração de esponja (SRPI) para determinar, com base em características econômicas e facilmente obtidas, o potencial de qualquer espécie de espécies para futuras ações de restauração.